En octubre de 2018, los medios de comunicación chinos anunciaron que la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) presentaría públicamente su nuevo bombardero furtivo H-20 durante un desfile para celebrar el septuagésimo aniversario del brazo aéreo en 2019.
Las noticias anteriores sobre el desarrollo del H-20 se habían bromeado utilizando técnicas de las que fueron pioneras las campañas de marketing viral de las películas de Hollywood. Por ejemplo, la Corporación Industrial de Aviación de Xi’an difundió en mayo de 2018 un vídeo promocional que imitaba de forma mordaz el propio anuncio de la Superbowl de Northrop Grumman para el bombardero furtivo B-21, en el que se retrataba un bombardero de ala volante amortajado en sus últimos segundos. Más tarde, la silueta de un posible nuevo bombardero apareció en una gala de la PLAAF. Esto ocurre sólo dos años después de que el general Ma Xiaotian de la PLAAF revelara formalmente la existencia del Hong-20.
Si el H-20 tiene el alcance y las características de sigilo pasables que se le atribuyen, podría alterar el cálculo estratégico entre Estados Unidos y China al exponer las bases y flotas estadounidenses en todo el Pacífico a ataques aéreos por sorpresa.
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Sólo tres países tienen tanto el imperativo como los recursos para desarrollar enormes bombarderos estratégicos que puedan atacar objetivos en todo el planeta: Estados Unidos, Rusia y China. Los bombarderos estratégicos tienen sentido para China porque Pekín percibe el dominio de la mitad occidental del océano Pacífico como esencial para su seguridad debido a su historia de invasiones marítimas y al desafío que supone Estados Unidos en particular. Las dos superpotencias están separadas por entre cinco y seis mil millas de océano, y Estados Unidos se ha pasado el último siglo desarrollando una red de territorios insulares como Guam, bases militares extranjeras en Asia Oriental y superportaaviones con los que puede proyectar su poder aéreo y marítimo a lo largo de esa franja.
Xi’an Aviation, el fabricante del H-20, también construye los bombarderos a reacción estratégicos H-6 de China, una imitación del Tu-16 Badger soviético de la era de 1950 que ha sido mejorado recientemente con aviónica moderna, capacidad de reabastecimiento aéreo y misiles de crucero en los modelos posteriores H-6K y H-6J. Pekín podría haber fabricado fácilmente un sucesor en una línea similar, básicamente, un gigantesco avión de carga cuatrimotor del tamaño de un avión de pasajeros cargado de combustible y misiles de largo alcance que nunca pretenden acercarse lo suficiente como para que los adversarios puedan devolverles los disparos.
Alternativamente, el analista Andreas Rupprecht informó de que China consideró la posibilidad de desarrollar un bombardero supersónico al estilo de los de finales de la Guerra Fría, similar al B-1 estadounidense o al Tu-160 ruso, llamado JH-XX. Éste habría transportado enormes cargas de bombas a gran velocidad y baja altitud, exhibiendo al mismo tiempo características parciales de sigilo para una mejora marginal de la capacidad de supervivencia. Sin embargo, a finales del siglo XX ya se consideraba que tal planteamiento era excesivamente vulnerable a los cazas modernos y a la defensa antiaérea. La portada de una revista china mostraba una imagen conceptual del JH-XX en 2013, pero el proyecto parece haberse dejado de lado por el momento.
En su lugar, en la PLAAF optaron por un enfoque más ambicioso: un ala volante más lenta pero mucho más sigilosa como el B-2 estadounidense y el próximo B-21 Raider. Una ventaja particular de las grandes alas volantes es que son menos susceptibles de ser detectadas por radares de bajo ancho de banda, como los de los aviones radar E-2 Hawkeye de la Armada, que son eficaces para detectar la aproximación de cazas furtivos más pequeños.
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Si bien el desarrollo por parte de China de la tecnología de los aviones furtivos en los cazas furtivos J-20 y J-31 fue un requisito previo obvio para el proyecto H-20, también lo fue, al parecer, el desarrollo por parte de Xi’an del corpulento avión de carga Y-20 “Chubby Girl”, que estableció la capacidad de la empresa para construir grandes aviones de largo alcance utilizando modernas técnicas de diseño y fabricación asistidas por ordenador, una tecnología de precisión esencial para la producción en serie de las superficies exteriores de los aviones furtivos.
Según un estudio de Rick Joe en The Diplomat, las publicaciones chinas comenzaron a especular sobre el H-20 a principios de la década de 2010. Las características postuladas incluyen cuatro turborreactores WS-10A Taihang sin poscombustión hundidos en la parte superior de la superficie del ala con entradas en forma de S con dientes de sierra para el sigilo. Cabe señalar que el WS-10 ha estado plagado de grandes problemas, pero eso no ha impedido a China fabricar cazas utilizando WS-10, con resultados previsiblemente problemáticos.
Se espera que el nuevo bombardero estratégico tenga un radio máximo de combate sin repostar superior a 5.000 millas y una carga útil entre las diez toneladas del H-6 y las veintitrés toneladas del B-2. Esto se debe a que, según se informa, el H-20 está diseñado para atacar objetivos más allá del “segundo anillo insular” (que incluye las bases estadounidenses en Japón, Guam, Filipinas, etc.) desde bases en China continental. El tercer anillo insular se extiende hasta Hawai y la costa de Australia.
En un conflicto entre Estados Unidos y China, el mejor método para neutralizar el poder aéreo estadounidense sería destruirlo en tierra (o en la cubierta de un portaaviones), especialmente en las primeras horas de una guerra. Aunque los misiles balísticos y los bombarderos H-6 ya pueden contribuir a ello con misiles de largo alcance, éstos son susceptibles de ser detectados e interceptados con la debida antelación. Un bombardero furtivo podría acercarse mucho más a las fuerzas de tarea de los portaaviones y a las bases aéreas antes de soltar sus armas, dando a las defensas muy poco tiempo para reaccionar. De hecho, un ataque inicial podría centrarse en los radares de defensa aérea, “abriendo la brecha” para una oleada posterior de ataques menos furtivos.
También es probable que el H-20 pueda transportar armas nucleares, con lo que China dispondrá por fin de una tríada completa de submarinos, misiles balísticos y bombarderos con capacidad nuclear. Aunque el H-6 fue el bombardero nuclear original de China, éstos ya no están configurados para un ataque nuclear, aunque eso podría cambiar si se idean misiles balísticos o de crucero con punta nuclear lanzados desde el aire. Pekín está nervioso ante la posibilidad de que las limitadas capacidades de defensa contra misiles balísticos de Estados Unidos acaben siendo suficientes para contrarrestar el pequeño arsenal de ICBM y SLBM de China. La incorporación de un bombardero furtivo contribuiría a la disuasión nuclear de China al añadir un nuevo vector de ataque nuclear difícil de detener contra el que las defensas estadounidenses no están diseñadas para proteger.
Algunas publicaciones chinas también sostienen que el H-20 cumplirá una doble función como plataforma de reconocimiento en red y de mando y control similar a los cazas furtivos F-35 estadounidenses. Esto tendría sentido, ya que China ha desarrollado un variado arsenal de misiles de largo alcance lanzados desde el aire, tierra y mar, pero no dispone necesariamente de una sólida red de reconocimiento para formar una cadena de mando y control que dirija estos misiles hacia objetivos distantes. Teóricamente, un H-20 podría desplazarse por delante, espiando la posición de los medios marítimos adversarios mediante un radar AESA de baja probabilidad de interceptación, y fusionar esa información con una plataforma de disparo situada a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia. El H-20 también podría utilizarse para la guerra electrónica o para desplegar energía dirigida especializada.
El crescendo de la publicidad que rodea al H-20 indica que la PLAAF cree que el avión estará pronto lo suficientemente listo como para mostrarlo al público -y a audiencias internacionales. Una vez revelado, los analistas se volcarán en la geometría del avión para estimar hasta qué punto es realmente sigiloso, buscando talones de Aquiles que reflejen los radares, como las entradas de motor expuestas y los indiscretos estabilizadores de cola. Sin embargo, el análisis externo no puede proporcionar una evaluación completa, ya que la calidad de los materiales absorbentes de radar aplicados a las superficies y la delicadeza de la fabricación (evitando costuras, tornillos salientes, etc.) tienen un gran impacto en la sección transversal del radar.
No obstante, conviene tener en cuenta que un H-20 que pretenda escabullirse por el guantelete de los radares de búsqueda de largo alcance diseminados por el Pacífico para lanzar misiles de crucero CJ-10K con un alcance de más de novecientas millas no necesitaría el mismo grado de sigilo que un F-35 destinado a penetrar en un espacio aéreo más densamente defendido y lanzar bombas de pequeño diámetro con un alcance de 70 millas.
Los analistas prevén el primer vuelo del H-20 a principios de la década de 2020, con un posible inicio de la producción en torno a 2025. Si se considera que el H-20 tiene un diseño creíble, el Pentágono, a su vez, tendrá que tener en cuenta las implicaciones estratégicas de las capacidades de sigilo de China, y probablemente tratará de implantar sobre el terreno las tecnologías contra el sigilo de las que antes se jactaban sobre todo Rusia y China. La publicidad que el gobierno chino, a menudo reservado, está dando al H-20 indica también la esperanza de Pekín de que el bombardero sirva como elemento estratégico de disuasión para los adversarios extranjeros, incluso antes de su primer vuelo.